Ist Schlange eine Echse?

Schlangen: Echsen mit einem besonderen Schicksal

Schlangen und Echsen – beide gehören zur Klasse der Reptilien und teilen sich somit einen gemeinsamen Vorfahren. Doch die Schlange ist keine bloße „Echsenart“, sondern eine hoch spezialisierte Gruppe von Reptilien, die sich im Laufe der Evolution dramatisch von ihren echsartigen Verwandten unterschieden hat. Die Frage, ob eine Schlange eine Echse ist, lässt sich daher nicht einfach mit Ja oder Nein beantworten. Es ist komplexer und erfordert einen Blick auf die evolutionäre Entwicklung und die morphologischen Unterschiede.

Der oft genannte Unterschied, die einreihige Bauchschuppenanordnung bei Schlangen im Gegensatz zur mehrreihigen Anordnung bei den meisten Echsen, ist nur ein Hinweis auf die tiefgreifenden Veränderungen. Dieser einfache morphologische Unterschied spiegelt eine umfassendere Anpassung an einen spezifischen Lebensstil wider – die Fortbewegung ohne Beine. Die reduzierten oder fehlenden Gliedmaßen der Schlangen sind ein herausragendes Merkmal, das sie von den meisten Echsen deutlich abgrenzt. Diese Reduktion der Extremitäten geht einher mit einer länglichen Körperform und einer Anpassung der Wirbelsäule, Muskulatur und Skelettstruktur für eine effektive Kriechbewegung.

Während einige Echsenarten, wie beispielsweise die Blindschleichen, ebenfalls beinlos sind, weisen sie dennoch Merkmale auf, die sie deutlich von Schlangen unterscheiden. Dazu gehören oft ein beweglich verbundener Schädel (Kinesis), eine anders geformte Zunge und unterschiedliche Schädelknochenstrukturen. Auch die sensorischen Organe, wie das Jacobson-Organ (Vomeronasalorgan), das bei beiden Gruppen vorkommt, ist in seiner Form und Funktion bei Schlangen oft spezialisierter, um Beutetiere aufzuspüren.

Genetische Analysen bestätigen die enge Verwandtschaft von Schlangen und Echsen, platzieren Schlangen jedoch klar innerhalb der Squamata, aber als eine eigene, stark divergierende Unterordnung (Serpentes). Sie sind also keine Echsen im Sinne einer direkten, nahen Verwandtschaft innerhalb einer spezifischen Taxonomischen Gruppe, sondern vielmehr ein spezialisierter, abgeleiteter Zweig der Echsenartigen Reptilien. Man könnte sagen: Schlangen sind spezialisierte Echsen, die sich so stark verändert haben, dass sie eine eigene evolutionäre Linie darstellen. Die Frage ist also weniger “Ist eine Schlange eine Echse?”, sondern eher “Wie weit ist die Evolutionäre Distanz zwischen Schlangen und Echsen?”. Die Antwort lautet: beträchtlich.