Sau khi Lenin qua đời, Stalin nắm quyền lãnh đạo Liên Xô và thực hiện chính sách xã hội chủ nghĩa theo đường lối của Đảng Cộng sản.
Trong bóng tối bao trùm Liên Xô sau sự ra đi của Vladimir Lenin, ngọn đuốc lãnh đạo đã được truyền lại cho một người đàn ông được định mệnh để định hình vận mệnh của quốc gia theo một con đường khắc nghiệt và đầy biến động: Joseph Stalin.
Với sự quyến rũ sắc bén và đôi mắt thép lạnh lùng, Stalin đã trỗi dậy từ vị trí một nhà cách mạng vô danh để nắm quyền kiểm soát Đảng Cộng sản và đất nước. Sau cái chết của Lenin, ông đã phát động một cuộc đấu tranh quyền lực khốc liệt, đánh bại các đối thủ như Lev Trotsky và Nikolai Bukharin.
Vào năm 1924, Stalin nắm quyền lãnh đạo toàn diện Liên Xô. Ông ngay lập tức bắt tay thực hiện chương trình nghị sự độc tài, áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ của ông đối với mọi khía cạnh của đời sống chính trị, kinh tế và xã hội.
Trái ngược với chính sách Kinh tế mới linh hoạt hơn của Lenin, Stalin đã áp dụng chính sách “bóp nghẹt tư bản chủ nghĩa”, quốc hữu hóa phần lớn nền kinh tế và áp đặt hệ thống kế hoạch hóa trung ương khắc nghiệt. Kế hoạch Ngũ niên đầu tiên năm 1928 đã đặt mục tiêu công nghiệp hóa nhanh chóng đất nước với chi phí khổng lồ là cuộc sống của hàng triệu người nông dân và công nhân bị bóc lột.
Stalin cũng ra tay đàn áp tàn nhẫn bất kỳ sự phản đối nào đối với chế độ của ông. Vụ Đại thanh trừng năm 1930 đã chứng kiến hàng trăm nghìn người dân Liên Xô bị hành quyết hoặc bị đưa đến các trại lao động Gulag tàn bạo. Đối với những người sống sót, sự sợ hãi và nghi ngờ đã trở thành điều thường lệ.
Bên ngoài biên giới Liên Xô, Stalin đã theo đuổi một chính sách đối ngoại hung hăng, mở rộng ảnh hưởng của ông đối với các quốc gia lân cận. Ông đã sát nhập các vùng đất cũ của Đế quốc Nga, tài trợ cho các cuộc cách mạng cộng sản ở Đông Âu và đối đầu với các cường quốc phương Tây trong Chiến tranh Lạnh.
Di sản của Stalin vẫn còn là một chủ đề gây tranh cãi cho đến ngày nay. Một số người ca ngợi ông vì đã biến Liên Xô trở thành một cường quốc công nghiệp và đánh bại Đức Quốc xã trong Thế chiến II. Những người khác lên án ông vì chế độ độc tài tàn bạo và cái chết của hàng triệu người.
Nhưng bất kể quan điểm của người ta về Stalin như thế nào, thì không thể phủ nhận rằng ông đã đóng một vai trò định hình trong lịch sử Liên Xô. Ông đã lãnh đạo đất nước qua những thời điểm thay đổi to lớn và để lại một dấu ấn không thể xóa nhòa đối với quốc gia và thế giới.