Mi számít bolygónak?

Mi számít bolygónak? A Naprendszerünk és azon túl

A „bolygó” szó hallatán legtöbbünknek a Föld, a Mars vagy a Jupiter képei jutnak eszünkbe. De mi is tesz egy égitestből bolygót? A válasz nem olyan egyszerű, mint amilyennek elsőre tűnhet, és a tudományos konszenzus is időről időre finomodhat. A hagyományos, intuitív meghatározás – nagy, gömb alakú égitest, ami a Nap körül kering – már nem elégséges a modern csillagászat számára.

A Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) 2006-ban fogalmazta meg a jelenleg elfogadott definíciót, ami három fő kritériumon alapul:

1. A Nap körül kering: Ez a legkézenfekvőbb kritérium. Egy bolygónak a Nap gravitációs hatása alatt kell keringenie. A más csillagok körül keringő égitesteket exobolygóknak nevezzük.

2. Elég nagy tömegű ahhoz, hogy a saját gravitációja gömb alakúvá formálja: Ez a kritérium a bolygó alakját határozza meg. Egy bizonyos tömeg felett az égitest anyaga a gravitáció hatására gömbszimmetrikussá rendeződik. Ez a hidrostatis egyensúly. A kisebb égitestek – aszteroidák, üstökösök – általában szabálytalan alakúak.

3. Kitisztította a környezetét: Ez a kritérium a legkevésbé intuitív, mégis a legfontosabb a bolygók és más égitestek elkülönítésében. Ez azt jelenti, hogy a bolygó gravitációja elég erős ahhoz, hogy eltávolítsa, vagy gravitációsan uralja a pályája környezetében lévő egyéb égitesteket. Ez nem azt jelenti, hogy teljesen üres a pályája, hanem azt, hogy a bolygó a domináns gravitációs erő a környezetében. A Plútó például nem felel meg ennek a kritériumnak, mivel a Kuiper-övben számos hasonló méretű és tömegű égitesttel osztozik a pályáján.

Ezek a kritériumok a bolygó fogalmát pontosabban definiálják, és segítenek elkülöníteni a bolygókat a törpebolygóktól (mint például a Plútó), az aszteroidáktól és más kisebb égitestektől. A keringési pálya alakja, a tömeg, a méret és a kémiai összetétel további jellemzők, melyek segítenek a bolygók osztályozásában és jobb megértésében, de nem feltétlenül alkotják a bolygó definícióját.

Fontos megjegyezni, hogy a csillagászat folyamatosan fejlődik, és a bolygók meghatározása is finomodhat a jövőben, ahogy egyre többet megtudunk a Naprendszerünk és a távoli exobolygó-rendszerek égitestjeiről. A jelenlegi definíció azonban egy jó kiindulópont a bolygók megértéséhez és a bolygók és más égitestek közötti különbségek megkülönböztetéséhez.