Miért nem bolygó a Plútó?

A lefokozott Plútó: miért csak törpebolygó?

Generációk nőttek fel úgy, hogy a Naprendszer kilenc bolygóját sorolták az iskolában. A Merkúrtól a Plútóig terjedő lista azonban 2006-ban gyökeresen megváltozott, amikor a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) a Plútót lefokozta törpebolygóvá. De miért is történt ez? A válasz nem egyszerűen az Eris felfedezésében rejlik, hanem egy sokkal mélyebb, a bolygó definíciójának újraértelmezésében.

Az Eris, egy a Plútóhoz hasonló méretű égitest felfedezése kétségtelenül katalizátorként szolgált a változásra. Rávilágított arra, hogy a Kuiper-öv, a Neptunusz pályáján túl található jeges égitestek övezete, számos olyan objektumot rejt, melyek mérete vetekszik a Plútóéval. Ha a Plútó bolygó, akkor az Eris, és potenciálisan számos más Kuiper-övbeli objektum is az lenne. Ez pedig kaotikus helyzetet teremtett volna, ahol a bolygók száma hirtelen megsokszorozódhatott volna.

Az IAU ezért úgy döntött, hogy tisztázza a “bolygó” fogalmát. Három kritériumot határoztak meg:

1. A Nap körül kering: Ez a kritérium egyértelműnek tűnik, és a Plútó is teljesíti.

2. Elég nagy tömegű ahhoz, hogy a saját gravitációja gömb alakúra formálja: Ezt a feltételt a Plútó szintén teljesíti.

3. “Megtisztította” a pályáját a hasonló méretű égitestektől: Ez a harmadik pont jelentette a Plútó vesztét. A Plútó pályája ugyanis számos más Kuiper-övbeli objektummal osztozik, nem domináns égitest a saját környezetében. Gondoljunk úgy rá, mint egy autópályára: a bolygók olyanok, mint a kamionok, amik eltakarítják előlük az akadályokat, a törpebolygók pedig inkább a személyautókhoz hasonlítanak, amik osztoznak a pályán a többi járművel.

A Plútó tehát nem azért lett törpebolygó, mert “túl kicsi”, hanem mert nem felel meg a pályatisztítás kritériumának. Az Eris felfedezése csupán rámutatott erre a problémára és felgyorsította a definíció pontosítását. A törpebolygó kategória létrehozásával az IAU egy olyan csoportot hozott létre, ahova a Plútóhoz hasonló, a Kuiper-övben található, gömb alakú, de a pályájukat nem uraló égitestek tartoznak.

A Plútó lefokozása sokakban csalódottságot keltett, de tudományosan indokolt döntés volt. Segített rendet teremteni a Naprendszer objektumainak osztályozásában és pontosabb képet ad a bolygók kialakulásáról és fejlődéséről. A Plútó továbbra is lenyűgöző és érdekes égitest, még ha már nem is hivatalosan bolygó.