Miért van sötét éjszaka?

A sötétség leple: Miért borul ránk az éj?

A mindennapokban természetesnek vesszük az éjszaka sötétségét, a nappal és az éjszaka váltakozását. De vajon elgondolkodtunk már azon, hogy miért is van sötét éjszaka? A válasz összetettebb, mint azt elsőre gondolnánk, és túlmutat a Nap hiányán. A légkörben szóródó napfény magyarázata ugyan hozzájárul a nappali ég kék színéhez, de nem ad teljes választ az éjszaka sötétségére. Valójában a kérdés sokkal mélyebb, és a világegyetem végtelenségéhez kapcsolódik.

Képzeljünk el egy végtelen, csillagokkal teli univerzumot. Ha valóban végtelen lenne a tér, és minden irányban végtelen számú csillag ragyogna, akkor bármerre néznénk, egy csillag felszínébe ütközne a tekintetünk. Az égboltnak tehát állandóan fényesnek kellene lennie, mint a Nap felszíne. Ez a gondolatmenet az úgynevezett Olbers-paradoxon.

Akkor miért nem vakít minket az éjszakai égbolt milliárdnyi csillagának fénye? Több tényező játszik szerepet ebben:

• A világegyetem tágulása: A távoli galaxisok tőlünk távolodnak, és a fényük vöröseltolódást szenved. Ez azt jelenti, hogy a fény hullámhossza megnyúlik, energiája csökken, és a látható fénytartományból a számunkra láthatatlan infravörös tartományba tolódik.
• A fény véges terjedési sebessége: A fénynek időre van szüksége, hogy eljusson hozzánk. Mivel a világegyetemnek véges kora van, a legtávolabbi csillagok fénye még nem ért el hozzánk. Csak egy véges gömbön belüli csillagok fényét láthatjuk, ami korlátozza az égbolt fényességét.
• A csillagok közötti por és gáz: A csillagközi tér nem üres. Por- és gázfelhők nyelik el a csillagok fényét, csökkentve ezzel az égbolt összfényességét. Ezek a felhők azonban infravörös tartományban sugároznak, hozzájárulva az univerzum háttérsugárzásához.

Tehát az éjszaka sötétsége nem egyszerűen a napfény hiányának következménye, hanem a világegyetem tágulásának, véges korának és a csillagközi anyag fényelnyelő hatásának komplex összjátéka. A sötétség leple mögött a kozmosz titkai rejlenek, melyeket a tudomány folyamatosan igyekszik feltárni.