Paljonko englannin kielessä on sanoja?

Englannin kielen sanavaraston laajuus on kiehtova ja jatkuvasti muuttuva mysteeri. Toisin kuin esimerkiksi useilla muilla kielillä, joiden sanasto on suhteellisen helpommin määriteltävissä, englannin kielen sanojen lukumäärän määrittäminen on äärimmäisen haastavaa. Yksiselitteistä vastausta ei ole, ja luvut vaihtelevat dramaattisesti riippuen siitä, mitä sanaksi määritellään ja mistä lähteistä tietoa haetaan.

Oxford English Dictionary (OED), yksi englannin kielen kattavimmista sanakirjoista, sisältää yli 600 000 sanaa. Tämä vaikuttava luku antaa kuitenkin vain osittaisen kuvan englannin kielen sanavaraston todellisesta laajuudesta. OED keskittyy ensisijaisesti kirjallisen englannin historiaan, ja se sisältää monia vanhentuneita ja harvoin käytettyjä sanoja, jotka eivät ole osa nykyaikaista arkikieltä. Lisäksi se jättää huomiotta suuren määrän teknisiä termejä, erityisesti luonnontieteiden ja teknologian aloilta, jotka ovat syntyneet ja kehittyneet nopeasti viime vuosina.

Myös murteiden merkitys on huomattava. Englannin kielen lukuisat murteet, joita puhutaan eri puolilla maailmaa, sisältävät lukemattomia sanoja ja ilmaisuja, joita ei löydy standardienglannin sanakirjoista. Nämä murteet rikastuttavat kieltä, mutta vaikeuttavat sanaston tarkkaa laskemista. Voisimme esimerkiksi pohtia, lasketaanko gonna (going to) ja wanna (want to) omina sanoina, vai pelkästään puhekielisiksi lyhenteiksi. Raja on usein hämärä.

Vielä haastavampaa on määritellä, mitkä sanat ovat käytössä. Kirjallinen englanti eroaa merkittävästi puhutusta englannista, ja internetin ja sosiaalisen median aikakaudella uusia sanoja ja ilmaisuja syntyy jatkuvasti. Slangi, nettislangi ja erikoistuneet ammattisanastot lisäävät monimuotoisuutta ja vaikeuttavat kvantifiointia. Jopa tavallisen sanakirjan kriteerit voivat vaihdella. Sisältääkö sanakirja kaikki yhdyssanat? Mitä tehdään erilaisille verbimuotoileille ja taivutuksille?

Näin ollen englannin kielen sanojen tarkka lukumäärä jää mysteeriksi. Arviot vaihtelevat sadoista tuhansista jopa miljooniin, ja kaikki luvut heijastavat vain tiettyä osaa tämän laajan ja dynaamisen kielen monimuotoisuudesta. Sen sijaan, että pyrkisimme määrittelemään absoluuttista lukumäärää, on ehkä hyödyllisempää pohtia englannin kielen sanavaraston jatkuvaa kehitystä ja sen rikkauden lähdettä: ihmisten tarvetta kommunikoida ja ilmaista itseään.