알코올성 간손상이란 무엇인가요?

알코올성 간손상: 조용히 다가오는 위험의 그림자

알코올성 간질환은 장기간 과도한 음주로 인해 간에 발생하는 손상을 통칭하는 용어입니다. 단순한 ‘술 때문에 간이 안 좋아졌다’ 라는 표현으로 치부하기에는 그 심각성과 다양성이 매우 크며, 조용히 진행되어 발견 시에는 이미 상당히 진행된 경우가 많아 치료가 어려울 수 있습니다. 단순한 숙취와는 차원이 다른, 심각한 건강 문제임을 인지해야 합니다.

알코올이 간에 미치는 영향은 다단계로 진행됩니다. 우선 알코올 자체가 간세포에 직접적인 독성을 나타냅니다. 알코올은 간에서 주로 대사되는데, 이 과정에서 아세트알데히드라는 독성 물질이 생성됩니다. 이 아세트알데히드는 간세포의 DNA를 손상시키고, 염증을 유발하며, 세포의 기능을 저하시키는 주범입니다. 또한 알코올 대사 과정에서 발생하는 활성산소는 간세포를 산화시켜 손상을 가중시킵니다. 이러한 지속적인 공격으로 간은 점차 기능을 잃게 되고, 결국에는 심각한 질환으로 이어집니다.

알코올성 간질환은 그 중증도에 따라 알코올성 지방간, 알코올성 간염, 알코올성 간경변증으로 나뉩니다.

알코올성 지방간은 가장 초기 단계로, 간세포 내에 지방이 축적되어 간이 커지고 기능이 저하되는 상태입니다. 많은 경우 증상이 없거나 미미하며, 혈액검사를 통해 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 하지만 이 단계에서 음주를 중단하면 대부분 회복될 수 있습니다.

알코올성 간염은 지방간이 더욱 진행된 상태로, 간세포에 염증과 괴사가 발생합니다. 피로감, 식욕부진, 메스꺼움, 복통 등의 증상이 나타나며, 심한 경우 황달, 복수, 간성 뇌증 등의 합병증이 발생할 수 있습니다. 치료가 늦어지면 간경변증으로 이어질 위험이 높습니다.

알코올성 간경변증은 간세포의 광범위한 손상과 섬유화로 인해 간의 구조가 변형되고 기능이 심각하게 저하된 상태입니다. 간경변증은 회복이 어렵고, 간부전, 간암 등으로 이어져 생명을 위협할 수 있습니다. 복수, 황달, 하지부종, 간성 뇌증 등의 심각한 증상이 나타나며, 삶의 질이 크게 저하됩니다. 이 단계에서는 간 이식이 유일한 치료법일 수 있습니다.

알코올성 간손상의 예방은 무엇보다 중요합니다. 과도한 음주를 피하고, 음주량을 조절하는 것이 가장 효과적인 방법입니다. 금주 또는 절주는 알코올성 간질환을 예방하고, 초기 단계의 질환을 회복하는 데 필수적입니다. 또한 건강한 식습관과 규칙적인 운동을 통해 간 건강을 유지하는 것도 중요합니다. 만약 과도한 음주로 인해 건강에 이상이 느껴진다면, 지체 없이 의료기관을 방문하여 진료를 받아야 합니다. 조기 진단과 적절한 치료를 통해 심각한 합병증을 예방하고 건강을 지킬 수 있습니다. 알코올성 간질환은 예방 가능한 질환이며, 건강한 삶을 위한 선택은 바로 당신의 손에 달려 있습니다.