¿El perihelio es más rápido que el afelio?

El Baile Cósmico: ¿Por qué un Planeta Corre Más Rápido en el Perihelio?

El universo es un ballet de movimientos precisos, regidos por leyes físicas inmutables. Uno de los ejemplos más fascinantes de esta coreografía celestial es la variación en la velocidad orbital de los planetas alrededor del Sol. La respuesta a la pregunta “¿El perihelio es más rápido que el afelio?” es un rotundo sí, y la explicación reside en un principio fundamental de la física: la conservación del momento angular.

A diferencia de una órbita circular, donde la velocidad permanece constante, los planetas describen órbitas elípticas, con el Sol ocupando uno de los focos de la elipse. Esto significa que la distancia entre el planeta y el Sol varía a lo largo de su recorrido. El punto de la órbita donde el planeta está más cerca del Sol se denomina perihelio, mientras que el punto más alejado se conoce como afelio.

La diferencia de velocidad entre el perihelio y el afelio no es una casualidad, sino una consecuencia directa de la conservación del momento angular. Imaginemos a un patinador artístico sobre hielo que gira sobre sí mismo. Si extiende los brazos, su velocidad de rotación disminuye; si los contrae, su velocidad aumenta. Esto se debe a que el momento angular, una medida de la cantidad de rotación, se mantiene constante. Si la masa permanece igual, la velocidad angular y el radio de giro son inversamente proporcionales.

En el caso de un planeta, su momento angular se mantiene constante a lo largo de toda su órbita. A medida que se acerca al perihelio, su distancia al Sol (radio de giro) disminuye. Para mantener el momento angular constante, la velocidad orbital debe aumentar. Recíprocamente, al alejarse hacia el afelio, la distancia al Sol aumenta, y para compensar, la velocidad orbital disminuye.

Esta variación en la velocidad orbital no es un simple detalle técnico. Tiene implicaciones significativas en diversos fenómenos astronómicos, desde la duración de las estaciones hasta la intensidad de la radiación solar recibida por el planeta a lo largo de su órbita. Comprender este baile cósmico entre la velocidad, la distancia y la conservación del momento angular es crucial para una comprensión más profunda de la dinámica de nuestro sistema solar y del universo en su totalidad. La aparente simplicidad de la órbita elíptica esconde una complejidad fascinante, un testimonio del poder de las leyes físicas que rigen el cosmos.