¿Qué plantea la deriva continental?

La danza de los continentes: Más allá de la deriva, una historia de placas en movimiento

La idea de que los continentes no han estado siempre en su ubicación actual, sino que se han desplazado a lo largo de millones de años, resulta fascinante. La teoría de la deriva continental, popularizada por Alfred Wegener a principios del siglo XX, fue la semilla que germinó en la actual teoría de la tectónica de placas. Si bien Wegener propuso la existencia de un supercontinente original, Pangea, y su posterior fragmentación, su hipótesis inicial se centraba en la “deriva” de los continentes sobre el fondo oceánico, una idea que en su época carecía de un mecanismo explicativo convincente y por lo tanto fue recibida con escepticismo.

Wegener observó la notable similitud entre las líneas costeras de África y Sudamérica, como piezas de un rompecabezas que encajaban. Más allá de la forma, la distribución de fósiles de animales y plantas terrestres, así como formaciones geológicas idénticas a ambos lados del Atlántico, reforzaban su idea. ¿Cómo podrían explicar estos patrones si los continentes siempre hubieran estado separados? La presencia de fósiles de Mesosaurus, un reptil de agua dulce, tanto en Sudamérica como en África, sugería una conexión terrestre preexistente. Del mismo modo, la continuidad de cadenas montañosas y estratos geológicos a través de océanos apuntaba a una historia compartida.

Sin embargo, la deriva continental, tal como la planteaba Wegener, presentaba un vacío crucial: ¿qué fuerza impulsaba este desplazamiento? Su propuesta de fuerzas centrífugas y de las mareas no fue suficiente para convencer a la comunidad científica. Fue décadas después, con el desarrollo de la geofísica y la oceanografía, que se desveló el mecanismo subyacente: la tectónica de placas.

La tectónica de placas, a diferencia de la deriva continental, no considera a los continentes como entidades aisladas flotando sobre el fondo oceánico. En su lugar, propone que la litosfera, la capa más externa de la Tierra, está fragmentada en placas rígidas que interactúan entre sí sobre la astenosfera, una capa subyacente más dúctil. Estas placas, compuestas tanto por corteza continental como oceánica, están en constante movimiento, impulsadas por las corrientes de convección del manto terrestre, como una olla de agua hirviendo donde el calor interno genera movimiento en la superficie.

Así, la deriva continental, como la concebía Wegener, fue un importante precursor de la teoría de la tectónica de placas, proporcionando observaciones cruciales que sentaron las bases para comprender la dinámica de nuestro planeta. Hoy en día, la tectónica de placas nos ofrece un marco completo para entender no solo la distribución de continentes, fósiles y formaciones geológicas, sino también fenómenos como terremotos, volcanes y la formación de cordilleras. La “danza” de los continentes es, en realidad, una compleja interacción de placas en constante movimiento, una historia geológica que continúa escribiéndose a lo largo de millones de años.