¿Por qué la sal de mesa a veces aparece amarilla?

El Misterio del Oro en el Salero: ¿Por qué la Sal a Veces es Amarilla?

La sal, ese condimento omnipresente en nuestras mesas, generalmente se presenta como un polvo blanco, casi inmaculado. Sin embargo, a veces nos encontramos con cristales de sal de un tono amarillento, despertando nuestra curiosidad y, quizás, alguna preocupación. ¿Es peligrosa? ¿Se ha echado a perder? La respuesta, aunque pueda parecer técnica, es fascinante y reside en la propia estructura cristalina de la sal.

La sal común, o cloruro de sodio (NaCl), en su forma pura, es incolora. Su blancura aparente se debe a la reflexión difusa de la luz en la multitud de pequeños cristales. La coloración amarilla, entonces, no se debe a la presencia de un contaminante externo, sino a un defecto intrínseco en la estructura cristalina del propio cloruro de sodio. Hablamos de los centros F, una anomalía que imparte este particular color dorado.

Pero ¿qué son exactamente los centros F? Se trata de defectos puntuales en la red cristalina, causados por un exceso de cationes metálicos – átomos con carga positiva – durante la formación del cristal. Estos cationes, frecuentemente hierro (Fe²⁺) u otros metales de transición, reemplazan a los iones de sodio (Na⁺) en la red. Este reemplazo genera una vacante aniónica (falta de un ion cloruro, Cl⁻), y un electrón desapareado que queda “atrapado” en esta vacante.

Este electrón desapareado es el responsable del color amarillo. Al absorber ciertas longitudes de onda de la luz visible – en este caso, la luz azul y violeta – los centros F reflejan las restantes longitudes de onda, predominantemente las amarillas y anaranjadas, creando esa tonalidad característica. Cuanto mayor sea la concentración de centros F, más intenso será el color amarillo.

Es importante destacar que la presencia de estos centros F, aunque altera la apariencia de la sal, no la vuelve necesariamente peligrosa para el consumo humano. La cantidad de metales implicada es generalmente mínima y se encuentra dentro de los límites considerados seguros. Sin embargo, un color amarillo intenso podría indicar una impureza mayor, y en ese caso, es recomendable optar por una sal de mayor pureza, de apariencia blanca.

En resumen, la sal amarilla no es un signo de deterioro o contaminación externa, sino un fenómeno cristalino fascinante que revela la complejidad de la estructura de un compuesto aparentemente simple. La belleza de la ciencia reside, precisamente, en poder comprender estos pequeños detalles que explican las maravillas del mundo que nos rodea.