¿Cuando Plutón dejó de ser considerado un planeta y por qué?

El día que Plutón perdió su estatus planetario: Una cuestión de definición

Durante décadas, Plutón ocupó un lugar privilegiado en nuestro sistema solar, el noveno planeta desde el Sol. Sin embargo, el 24 de agosto de 2006, en Praga, durante la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI), este pequeño mundo helado sufrió un cambio de categoría que sacudió al mundo de la astronomía y la imaginación popular: dejó de ser considerado un planeta. Pero, ¿por qué? La respuesta no es tan simple como parece, y radica en una redefinición crucial del propio concepto de “planeta”.

Antes de 2006, la definición de planeta era vaga, basada principalmente en el tamaño y la órbita alrededor del Sol. Esta ambigüedad empezó a generar problemas con el descubrimiento de nuevos objetos transneptunianos, cuerpos celestes más allá de Neptuno, algunos de ellos con un tamaño comparable al de Plutón, como Eris. La clasificación de estos nuevos objetos planteaba la pregunta crucial: ¿se añadirían a la lista de planetas, expandiendo de manera significativa nuestro sistema solar, o se necesitaría una nueva categoría?

La UAI, consciente de la necesidad de una definición más precisa y universalmente aceptada, formó un comité para abordar esta cuestión. El debate fue intenso, involucrando a numerosos astrónomos de renombre internacional, entre ellos el destacado astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi, quien contribuyó significativamente al desarrollo de la nueva nomenclatura. Tras extensas deliberaciones, se llegó a un consenso que culminó en una nueva definición de “planeta”, consistente en tres criterios:

1. Debe orbitar alrededor del Sol: Este criterio, aunque aparentemente obvio, excluye satélites naturales como la Luna.
2. Debe tener suficiente masa para que su propia gravedad lo obligue a adoptar una forma aproximadamente esférica (equilibrio hidrostático): Esto descarta objetos irregulares y pequeños.
3. Debe haber limpiado su vecindad orbital: Este es el punto crucial que Plutón no cumple. Significa que el planeta debe ser gravitacionalmente dominante en su órbita, habiendo “barrido” o expulsado a otros cuerpos de su entorno. Plutón comparte su órbita con otros objetos en el cinturón de Kuiper, lo que le impide cumplir con este último requisito.

La consecuencia directa de esta nueva definición fue la reclasificación de Plutón como “planeta enano”. Esta nueva categoría engloba a objetos celestes que cumplen los dos primeros criterios pero no el tercero. Plutón, junto con Eris, Makemake y Haumea, entre otros, forman parte de esta nueva clasificación, un reflejo de la complejidad y la continua evolución de nuestra comprensión del sistema solar.

La decisión de la UAI, aunque controvertida para algunos, representó un paso adelante en la precisión científica, estableciendo una clasificación más rigurosa y consistente con el creciente conocimiento del universo. La degradación de Plutón no disminuye su importancia científica ni su fascinación, simplemente lo sitúa en una categoría más acorde con sus características y su entorno. La historia de Plutón sirve como un recordatorio de la naturaleza dinámica del conocimiento científico y de la continua búsqueda de definiciones precisas que nos permitan comprender mejor nuestro lugar en el cosmos.