日本の信号はなぜ青色なのか？

日本の信号はなぜ「青」なのか？ 青信号の謎に迫る

日本では、緑色の信号を「青信号」と呼びます。これは日本語学習者にとって最初の難関の一つとも言われ、なぜ緑なのに青なのかと不思議に思う人も多いでしょう。実はこの「青信号」の由来には、日本語の色の認識の歴史と文化が深く関わっています。

古来、日本語における「青」は、現代の青色だけでなく、緑色を含む幅広い色を表していました。例えば、青々とした草木を「青葉」と呼び、未熟なりんごを「青りんご」と呼ぶように、緑色のものも「青」の範疇に含まれていたのです。平安時代の貴族が和歌で「青柳」と詠んだのも、現代で言う緑色の柳を指しています。この「青」の概念は、自然界の色を広く包含する、日本独自の色彩感覚を反映しています。

信号機が初めて日本に登場したのは明治時代末期、まだ電気式ではなくガス灯を用いたものでした。そして、赤と緑の二色が採用されました。赤は危険や停止を連想させる色として世界共通の認識がありましたが、緑を何色と呼ぶかについては、当時の日本語の色彩感覚に基づき「青」が選ばれたのです。つまり、緑色の信号は、古来からの日本語の用法に則って「青信号」と呼ばれるようになったと言えるでしょう。

他の説としては、赤の反対色を青と捉えたという説もあります。色の対比を重視する観点から、赤の反対色として青が選ばれたという考え方です。確かに、赤と青は補色関係にあり、視覚的に対照的で認識しやすい組み合わせです。しかし、この説だけでは、なぜ緑ではなく青が選ばれたのかという根本的な疑問には答えきれていません。

また、色の三原色の影響を指摘する説もあります。光の三原色は赤、緑、青であり、この三色の組み合わせで様々な色を作り出すことができます。信号の色もこの三原色から選ばれたという考え方です。しかし、もし三原色の影響が大きかったならば、なぜ黄色ではなく青が選ばれたのかという疑問が残ります。

これらの説も一理ありますが、やはり最も有力な説は、日本語における「青」の伝統的な用法です。「青」という言葉が緑色を含む幅広い色を表していたという歴史的背景を理解することで、「青信号」の謎も解き明かされるのです。

現代では、青と緑は明確に区別されますが、「青信号」という表現は慣用句として定着し、今もなお使われ続けています。これは、言葉が時代の変化とともに意味を変化させながらも、文化的な背景を色濃く残している好例と言えるでしょう。そして、この「青信号」という言葉は、日本独自の色彩感覚と歴史を現代に伝える、貴重な文化的遺産と言えるのではないでしょうか。

現代の子供たちは、緑色の信号を「青信号」と教えられ、何の疑問も抱かずに受け入れています。しかし、この一見矛盾しているように見える表現の中に、日本語の奥深さと歴史の重みを感じることができるのです。そして、この「青信号」は、これからも日本の街角で、私たちの安全を見守り続けることでしょう。