กระเพาะอาหารมีหน้าที่อะไรในระบบย่อยอาหาร

กระเพาะอาหาร: มากกว่าแค่ถุงเก็บอาหาร

เราอาจคุ้นเคยกับภาพกระเพาะอาหารเป็นเพียงถุงเก็บอาหารรอการย่อย แต่ในความเป็นจริง กระเพาะอาหารมีบทบาทที่ซับซ้อนและสำคัญกว่านั้นมากในระบบย่อยอาหาร เปรียบเสมือนโรงงานแปรรูปอาหารขนาดย่อมที่ทำงานอย่างขยันขันแข็งตลอดเวลา หน้าที่หลักของมันไม่ใช่แค่การเก็บ แต่คือการ เตรียมอาหารให้พร้อม สำหรับขั้นตอนการย่อยและดูดซึมสารอาหารในลำไส้เล็ก

กระบวนการเริ่มต้นเมื่ออาหารที่เคี้ยวแล้วเดินทางผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะอาหาร ณ จุดนี้ ผนังกระเพาะอาหารที่มีกล้ามเนื้อหนาและแข็งแรงจะเริ่มทำงาน บีบรัดตัวคลุกเคล้าอาหารกับน้ำย่อยที่ผลิตขึ้นภายใน น้ำย่อยนี้ประกอบด้วย กรดไฮโดรคลอริก ที่มีฤทธิ์เป็นกรดสูง ช่วยฆ่าเชื้อโรคที่อาจปนเปื้อนมากับอาหาร และ เอนไซม์เพปซิน ที่เริ่มต้นการย่อยโปรตีน นอกจากนี้ยังมี เมือก ที่ถูกหลั่งออกมาเคลือบผนังกระเพาะอาหาร ป้องกันการทำลายตัวเองจากกรดที่รุนแรง

การบีบตัวของกล้ามเนื้อกระเพาะอาหารและการทำงานของน้ำย่อย จะเปลี่ยนอาหารที่เป็นก้อนให้กลายเป็นของเหลวข้นเหนียวที่เรียกว่า ไคมี (chyme) กระบวนการนี้ใช้เวลาแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับชนิดและปริมาณของอาหารที่รับประทาน โดยอาหารประเภทคาร์โบไฮเดรตจะถูกย่อยเร็วที่สุด รองลงมาคือโปรตีน และไขมันจะใช้เวลาย่อยนานที่สุด

ไคมีจะถูกปล่อยออกจากกระเพาะอาหารทีละน้อย ผ่าน หูรูดไพลอริก (pyloric sphincter) ซึ่งเป็นกล้ามเนื้อวงแหวนที่ควบคุมการไหลของอาหารเข้าสู่ลำไส้เล็กส่วนต้น (duodenum) ณ จุดนี้ อาหารจะถูกย่อยและดูดซึมสารอาหารอย่างเต็มที่ในลำไส้เล็กต่อไป

จะเห็นได้ว่ากระเพาะอาหารไม่ได้เป็นเพียงแค่จุดพักของอาหาร แต่เป็นอวัยวะสำคัญที่ทำหน้าที่เตรียมอาหารให้พร้อมสำหรับขั้นตอนการย่อยที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น การทำงานที่ประสานกันอย่างลงตัวของกล้ามเนื้อ กรด เอนไซม์ และเมือกภายในกระเพาะอาหาร คือกุญแจสำคัญที่ทำให้ร่างกายได้รับสารอาหารที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต