Pourquoi les scientifiques n’ont-ils pas accepté l’hypothèse de la dérive des continents ?

Le rejet initial de la dérive des continents : un manque de moteur pour une idée visionnaire

Alfred Wegener, météorologue et géophysicien allemand, a bouleversé le monde scientifique au début du XXe siècle en proposant l’hypothèse de la dérive des continents. Son observation de la complémentarité des côtes de l’Afrique et de l’Amérique du Sud, couplée à des preuves géologiques, paléontologiques et paléoclimatiques concordantes, suggérait un passé où les continents actuels étaient réunis en un supercontinent, la Pangée. Pourtant, malgré la force de ces arguments, l’idée fut largement rejetée pendant des décennies. La raison principale ? L’absence d’un mécanisme crédible expliquant le mouvement des continents.

Wegener suggérait que les continents, semblables à des icebergs, “dérivaient” sur un fond océanique plus dense. Il invoquait des forces centrifuges liées à la rotation de la Terre et les forces de marée comme moteurs de ce déplacement. Cependant, ces forces étaient bien trop faibles pour déplacer des masses continentales aussi importantes. La communauté scientifique, dominée à l’époque par des géophysiciens et des géologues, jugea ces explications insuffisantes et même fantaisistes. Pour eux, la Terre était perçue comme un corps solide et rigide, rendant impossible le déplacement des continents.

L’opposition à la dérive des continents ne reposait pas uniquement sur l’absence de mécanisme. L’interdisciplinarité de Wegener, qui n’était pas un “géologue pur souche”, a probablement joué un rôle dans la résistance au changement. Certains critiques remettaient en question son expertise et considéraient son hypothèse comme une intrusion dans un domaine qui ne le concernait pas. De plus, l’idée même de continents mobiles remettait en cause les fondements de la géologie de l’époque et nécessitait une refonte complète des modèles existants, ce qui a pu contribuer à la réticence de la communauté scientifique.

L’ironie est que Wegener avait raison sur l’essentiel : les continents se déplacent bel et bien. Il aura fallu attendre les années 1960 et l’avènement de la tectonique des plaques, avec la découverte des courants de convection dans le manteau terrestre, pour que le mécanisme de la dérive des continents soit enfin compris et accepté. Ces courants, générés par la chaleur interne de la Terre, agissent comme de véritables tapis roulants sur lesquels les plaques tectoniques, portant les continents, se déplacent. La théorie de la tectonique des plaques a non seulement validé l’intuition visionnaire de Wegener, mais elle a également révolutionné notre compréhension de la dynamique terrestre et de l’histoire de notre planète. L’histoire de la dérive des continents est un exemple frappant de la manière dont une idée scientifique, aussi solide soit-elle sur le plan observationnel, peut être rejetée faute d’un cadre théorique adéquat et parfois à cause de résistances au changement de paradigme.