허혈성 관상동맥질환이란 무엇인가요?

허혈성 관상동맥질환, 침묵의 살인자를 이해하다

심장, 생명의 근원이자 끊임없이 박동하는 기관은 마치 정교한 기계와 같습니다. 이 기계에 연료와 윤활유를 공급하는 것은 바로 관상동맥입니다. 하지만 이 관상동맥이 좁아지거나 막히면 심장은 산소와 영양분 부족에 시달리게 되고, 그 결과 허혈성 관상동맥질환(Coronary Artery Disease, CAD)이 발생합니다. 단순히 심장 질환이라 부르기에는 너무나 광범위하고, 그 위험성 또한 간과해서는 안 될 심각한 질병입니다.

허혈성 관상동맥질환은 단일 질환이 아니라 여러 질환의 총칭입니다. 관상동맥의 협착이나 폐색으로 인해 심장 근육에 산소 공급이 감소하는 모든 상태를 포괄합니다. 가장 흔한 원인은 죽상경화증입니다. 나쁜 콜레스테롤(LDL 콜레스테롤)이 관상동맥 벽에 쌓여 염증을 일으키고, 이 염증이 지속되면서 콜레스테롤, 칼슘, 혈소판 등이 쌓여 딱딱한 플라크(죽상경화반)를 형성합니다. 이 플라크는 관상동맥을 점점 좁게 만들고, 심하면 완전히 막아버리기도 합니다.

플라크 형성은 수년, 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되는 경우가 많아 자각 증상이 거의 없다는 것이 문제입니다. 따라서 ‘침묵의 살인자’라고 불리기도 합니다. 어느 순간 갑작스러운 흉통이나 호흡곤란을 경험하기 전까지는 자신의 심장 건강에 심각한 문제가 있다는 사실을 인지하지 못하는 경우가 많습니다. 이러한 특징 때문에 조기 진단과 예방이 매우 중요합니다.

허혈성 관상동맥질환의 대표적인 증상은 협심증과 심근경색입니다. 협심증은 심장 근육으로 가는 혈류가 일시적으로 감소하면서 가슴에 압박감이나 뻐근함, 답답함 등의 통증이 나타나는 것을 말합니다. 주로 운동이나 스트레스를 받을 때 발생하며, 휴식을 취하면 통증이 완화됩니다. 반면 심근경색은 관상동맥이 완전히 막히면서 심장 근육의 일부가 괴사하는 심각한 질환입니다. 갑작스럽고 심한 가슴 통증, 호흡 곤란, 식은땀, 메스꺼움 등의 증상이 나타나며, 응급 치료가 필요합니다. 심근경색은 사망에 이를 수도 있으므로, 증상이 나타나면 즉시 119에 신고해야 합니다.

허혈성 관상동맥질환의 위험 요인은 여러 가지가 있습니다. 나이, 가족력, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 비만, 흡연, 스트레스 등이 대표적인 위험 요인입니다. 이러한 위험 요인을 조절하는 것이 예방의 가장 중요한 부분입니다. 금연, 규칙적인 운동, 건강한 식습관 유지, 체중 조절, 혈압 및 혈당 관리, 스트레스 관리 등 생활 습관 개선을 통해 위험을 줄일 수 있습니다. 또한, 정기적인 건강 검진을 통해 조기에 질환을 발견하고 적절한 치료를 받는 것도 중요합니다. 특히 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등의 만성 질환이 있는 경우에는 더욱 주의해야 합니다.

결론적으로 허혈성 관상동맥질환은 조용히 다가오지만 그 결과는 치명적일 수 있는 질환입니다. 생활 습관 개선과 정기적인 건강 검진을 통해 예방하고, 증상이 나타나면 즉시 의료기관을 찾아 적절한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요합니다. 심장 건강은 곧 생명과 직결되는 문제임을 잊지 말아야 합니다.