¿Cuándo se formó el continente Pangea?

Pangea: Un Gigante Unificado en el Pasado Profundo de la Tierra

La Tierra que conocemos hoy, con sus continentes dispersos y océanos extensos, es radicalmente diferente al mundo que existió hace cientos de millones de años. En aquel entonces, una masa de tierra colosal dominaba el planeta: el supercontinente Pangea. Su existencia, aunque breve en la escala geológica, dejó una huella imborrable en la historia de la vida y la geografía terrestre.

Pero, ¿cuándo exactamente emergió este titán de tierra? Pangea no surgió de la noche a la mañana, sino que fue el resultado de un largo y complejo proceso de convergencia continental. Su formación se data a finales del Paleozoico, específicamente durante el período Pérmico, que se extiende aproximadamente entre hace 299 y 252 millones de años. El consenso científico sitúa la unificación completa de Pangea alrededor de 335 millones de años atrás.

La génesis de Pangea fue un drama geológico de proporciones épicas. Los continentes preexistentes, que ya habían experimentado ciclos de colisión y separación a lo largo de la historia geológica de la Tierra, comenzaron a converger gradualmente. Esta convergencia fue impulsada por las implacables fuerzas de la tectónica de placas, el proceso mediante el cual la litosfera terrestre (la capa exterior rígida) se divide en placas que se mueven sobre el manto subyacente.

La colisión de estos continentes no fue un proceso pacífico. Generó enormes cadenas montañosas, como los Apalaches en lo que hoy es Norteamérica, formadas por el choque de Laurentia (Norteamérica) con Gondwana (Sudamérica, África, India, Australia y la Antártida). Esta orogenia (formación de montañas) a gran escala tuvo profundas consecuencias en el clima global y la distribución de los organismos vivos.

Pangea no era simplemente un bloque de tierra uniforme. Presentaba una vasta extensión interior, lejos de la influencia moderadora de los océanos, lo que resultó en climas continentales extremos, con inviernos fríos y veranos calurosos. Las costas, por el contrario, experimentaban climas más templados y húmedos.

Sin embargo, la era de Pangea no estaba destinada a durar para siempre. Durante el período Jurásico, hace aproximadamente 200 millones de años, las mismas fuerzas tectónicas que la habían creado comenzaron a desmantelarla. El supercontinente comenzó a fracturarse, dando origen a una serie de continentes más pequeños que gradualmente se desplazaron hacia sus posiciones actuales.

La ruptura de Pangea no fue un evento único, sino un proceso continuo que se extendió a lo largo de millones de años. Primero se separó en dos grandes masas de tierra: Laurasia en el norte (Norteamérica, Europa y Asia) y Gondwana en el sur (Sudamérica, África, India, Australia y la Antártida). Luego, estas masas de tierra continuaron fragmentándose, dando forma al mapa mundial que conocemos hoy.

Es importante recordar que la tectónica de placas sigue activa en la actualidad. Los continentes continúan moviéndose, aunque a un ritmo muy lento, medido en centímetros por año. Esta deriva continental, como se la conoce, está impulsando la formación de nuevas cadenas montañosas, la apertura de nuevos océanos y la actividad sísmica y volcánica que experimentamos en todo el mundo.

En conclusión, Pangea fue un supercontinente que existió en el pasado profundo de la Tierra, formado por la colisión de continentes preexistentes durante el período Pérmico, hace aproximadamente 335 millones de años. Su existencia tuvo profundas consecuencias en el clima global, la distribución de la vida y la configuración de los continentes. Aunque Pangea ya no existe, su legado perdura en la geología y la biología de nuestro planeta, recordándonos la naturaleza dinámica y en constante evolución de la Tierra.