Come si diventa intolleranti al latte?

Il mistero della scomparsa della lattasi: perché diventiamo intolleranti al latte?

L’intolleranza al lattosio, un disturbo digestivo che affligge una percentuale significativa della popolazione mondiale, è spesso avvolta da un velo di incomprensione. Mentre molti la considerano una semplice “allergia al latte”, la realtà è più complessa e affascinante, legata ad una sottile danza tra genetica ed esperienza individuale. Al centro di tutto c’è la lattasi, un enzima cruciale per la digestione del lattosio, lo zucchero presente nel latte.

La chiave per comprendere l’intolleranza risiede proprio nella capacità, o meglio, nella mancanza di capacità, di produrre questo enzima. In molti casi, la predisposizione genetica gioca un ruolo determinante. L’intolleranza al lattosio è, infatti, spesso ereditaria, con una componente genetica che influenza la produzione di lattasi fin dalla nascita. Si parla allora di intolleranza congenita al lattosio, una condizione rara ma che si manifesta fin dai primi mesi di vita con sintomi evidenti come diarrea, vomito e gonfiore addominale dopo l’assunzione di latte materno o artificiale.

Tuttavia, la maggior parte dei casi di intolleranza al lattosio non è congenita, ma si sviluppa nel corso della vita. Questo fenomeno, conosciuto come intolleranza al lattosio acquisita, è più comune e presenta una notevole variabilità individuale. Il meccanismo non è ancora completamente chiarito, ma si ipotizza che possa essere legato a diversi fattori:

• Danni all’intestino tenue: Infezioni intestinali, malattie infiammatorie croniche intestinali (come la malattia di Crohn o la colite ulcerosa) o interventi chirurgici sull’intestino possono danneggiare le cellule che producono la lattasi, riducendone la produzione.

• Fattori genetici interagenti con l’ambiente: Sebbene la predisposizione genetica sia importante, fattori ambientali, come la dieta e lo stile di vita, possono influenzare l’espressione dei geni coinvolti nella produzione di lattasi. Una dieta povera di latticini nell’infanzia, ad esempio, potrebbe contribuire a una riduzione della produzione di lattasi nel tempo.

• Età: La produzione di lattasi tende naturalmente a diminuire con l’età, soprattutto dopo lo svezzamento. Questo spiega perché l’intolleranza al lattosio è più comune negli adulti rispetto ai bambini.

Individuare la causa specifica dell’intolleranza al lattosio può essere complesso e richiede una valutazione medica accurata. I sintomi, che vanno da gonfiore e crampi addominali a diarrea e flatulenza, possono variare in intensità a seconda della quantità di lattosio ingerita e della sensibilità individuale. La diagnosi si basa solitamente su test di tolleranza al lattosio e analisi delle feci.

In conclusione, l’intolleranza al lattosio non è una semplice “allergia”, ma un disturbo digestivo multifattoriale che necessita di una comprensione più approfondita della complessa interazione tra genetica e fattori ambientali. La ricerca continua ad approfondire i meccanismi alla base di questa condizione, aprendo la strada a nuove strategie diagnostiche e terapeutiche.