Pourquoi en Angleterre les volants sont-ils à droite ?

Volants à droite en Angleterre : Loin de la simple question du frein à main, une histoire d’évolution et de traditions

Si vous avez déjà voyagé au Royaume-Uni, vous avez certainement été surpris par une particularité : les volants des voitures sont situés à droite, obligeant à conduire sur la gauche de la route. Une explication simple et souvent évoquée pointe vers l’emplacement initial du frein à main sur les premiers véhicules, prétendument placé à droite pour faciliter son utilisation par les conducteurs droitiers. Si cette théorie n’est pas totalement infondée, elle ne révèle qu’une partie de l’histoire, omettant des influences historiques bien plus profondes et complexes.

L’explication du frein à main, bien qu’intéressante, ne suffit pas à justifier une telle convention. Pour comprendre pleinement pourquoi l’Angleterre a opté pour la conduite à gauche, il faut remonter bien plus loin dans le temps, à l’époque médiévale.

Chevalerie, commerce et l’importance de la main droite :

Durant le Moyen Âge, la majeure partie de la population était droitière. Les chevaliers, armés d’épées, préféraient donc marcher sur la gauche de la route. Cette position leur permettait de dégainer et de se défendre plus facilement contre un éventuel ennemi venant en sens inverse. Les piétons suivaient généralement cette même logique pour éviter les contacts accidentels avec l’épée.

Cette pratique a persisté au fil des siècles et s’est naturellement étendue au commerce. Les chariots et les charrettes, tirés par des chevaux, se croisaient en se tenant sur la gauche, permettant au conducteur de garder sa main droite libre pour manier le fouet ou contrôler les animaux.

Une tradition gravée dans le marbre (et dans la loi) :

Au XVIIIe siècle, avec l’essor du trafic routier, la nécessité de réglementer la circulation s’est fait sentir. Le gouvernement britannique a alors officialisé la conduite à gauche, renforçant une tradition déjà bien ancrée dans la culture du pays. Le Highway Act de 1835 a formellement établi cette règle, consolidant une pratique qui existait depuis des siècles.

L’influence impériale et la diffusion du modèle anglais :

L’Empire britannique, par son étendue et son influence, a largement contribué à la propagation de la conduite à gauche dans de nombreuses colonies à travers le monde, notamment en Inde, en Australie, en Afrique du Sud et dans d’autres nations du Commonwealth. Ces pays ont hérité du système de circulation britannique, perpétuant ainsi la tradition.

Le frein à main : un détail dans un tableau plus large :

Bien que le frein à main puisse avoir joué un rôle mineur dans le développement initial des véhicules, il est essentiel de comprendre qu’il ne s’agit que d’un détail dans un tableau beaucoup plus vaste. L’histoire de la conduite à gauche en Angleterre est intimement liée à son histoire, à ses traditions et à l’influence qu’elle a exercée sur le monde.

En conclusion, la conduite à gauche en Angleterre est le résultat d’une combinaison de facteurs historiques, sociaux et pratiques. Si l’explication du frein à main peut sembler séduisante par sa simplicité, elle ne représente qu’une infime partie de la vérité. La véritable raison réside dans une tradition séculaire, solidifiée par la loi et diffusée par l’Empire britannique, qui continue de façonner la circulation routière dans de nombreux pays à travers le monde.